Opprinnelig fra Finland
Skogfinnene utvandret fra slutten av 1500-tallet fra Savolaksområdet, som i dag er en del av Finland. De bosatte seg først i Sverige, før de fra 1630-tallet reiste videre til Norge og Østlandet.
I landskapet Savolaks med omkringliggende områder, bodde det en befolkning som drev svedjebruk i granskog. Etter lang tids svedjebruk var de beste områdene av granskog i ferd med å ta slutt, og de så seg om etter nye områder å flytte til for å kunne fortsette å leve på samme måten.
Uår og den finske klubbekrigen bidro også til utvandringen. De fleste skogfinnene som kom til Norge, bosatte seg på Finnskogen i Innlandet.
De fleste skogfinner bor fortsatt på Finnskogen, men mange flyttet vestover og bosatte seg vest for Glomma, i Finnemarka ved Drammen, i Trøndelag i nord og i indre Østfold i sør.
Videreførte finsk kultur og tradisjoner
Ettersom skogfinnene flyttet til bedre granskoger for å kunne fortsette å leve på samme måten som de hadde gjort der de utvandret fra, fortsatte de med hele sitt kulturinnhold og finske språk.
De videreførte finske byggetradisjoner, som røykstue – et bolighus med en røykovn, og rie – ei korntørke. I tillegg tok de med seg neverfletting og badstuetradisjonen fra Finland.
De praktiserte svedjebruk, også kalt svijordbruk. Det er jordbruk basert på man hogget ned avgrensede områder, og året etter brente man den nedhogde skogen og sådde svedjerug i asken. Kornet er en toårig plante, så prosessen fra området ble brent ned til innhøsting tar tre år.
Tro
Fra reformasjonen på 1500-tallet var protestantisk kristendom den formelle religionen både i Norge, Sverige og Finland. Skogfinnene ble også påvirket av protestantismens trossamfunn, ofte i lutheransk retning.
I tillegg til den formelle religionen, fortsatte skogfinnene sin sjamanistiske tenkning om virkeligheten. Sjamanismens magi ble utøvet gjennom blant annet ritualer, besvergelser og symboler for å helbrede sykdom, og som beskyttelse mot onde makter.
For skogfinner er ikke sjamanismen som naturtro og lutheranismen som bibelsk tro to motstridende livssyn. Oppfatningen tradisjonelt sett har imidlertid vært slik for den norske kirke, som oppfattet sjamanismen som hedensk. Sjamanistisk magi er ikke det samme som trolldom.